ESCARABAJOS: LOS MAS DIVERSOS DE LA TIERRA

Con 380.000 especies vivas, los escarabajos representan el 25% de las especies   conocidas de la Tierra y el 40% de las de insectos. En la imagen, un sorprendente       curculionoideo (Baridine weevils).

 Un equipo de investigación, liderado por la Universidad de Memphis, acaba de  presentar un nuevo árbol de la vida de este extraordinario grupo de animales. En la  imagen, Gibbifer californicus.

 Este árbol de la vida describe todas sus relaciones de parentesco desde hace 300  millones de años. En la imagen, la silueta de un escarabajo de la familia Brentidae a  través de una hoja en Australia.

 Los escarabajos muestran una increíble diversidad de formas, estructuras y tamaños.  En    la imagen, Megacyllene robiniae.

 En este asombroso grupo pueden encontrarse algunos de los más grandes y pesados    de  todos los insectos, pero también de los más pequeños y ligeros. En la imagen,      dos   macho  de la especie Dynastes granti.

 Para trazar sus relaciones de parentesco los investigadores tomaron muestras      genéticas de 387 especies, que representan 172 de las 183 familias existentes. En la  imagen, una mariquita de la especie Coccinella septempunctata.

Existe un gran debate sobre qué hace que este grupo de animales sea tan diverso. La explicación más sencilla es su edad: han tenido mucho tiempo para diversificarse. En la imagen, Anthrenus verbasci posado sobre una flor.

Los más lejanos antecesores conocidos de los modernos escarabajos son fósiles del Pérmico temprano, hace 280-270 millones de años. En la imagen, un escarabajo del género Tetraopes.

 La mayoría de los escarabajos existentes tienen su origen en el Jurásico o el      Cretácico. En la imagen, Cicindela sexguttata.

Otro argumento de su enorme diversidad es su alta especiación y su baja tasa de extinción. En la imagen, Chrysochus auratus sobre una hoja en Nueva York.

Se cree que la evolución de alas endurecidas facilitó su expansión a todo tipo de hábitats, desde áridos a acuáticos. En la imagen, Laccophilus pictus se zambulle.

 Algunas especies de escarabajos viven exclusivamente en colonias de hormigas. Se      abastecen de los vastos recursos de los hormigueros. En la imagen, un escarabajo de    la especie Vatesus rove en Belice.

El escarabajo Hércules del oeste (Dynastes granti) es uno de los insectos más grandes en Norteamérica. El cuerno indica que el espécimen es macho.

Se espera que los resultados de este estudio ayuden a interpretar mejor la historia de la vida de los escarabajos. En la imagen, Epicauta pardalis en Arizona.

Algunas estimaciones del estudio reflejarían un pasado más remoto de lo que muestran los registros fósiles. En la imagen, un miembro del género Stolas.

A pesar de aportar más conocimientos sobre los escarbajos, los investigadores explican que quedan aspectos en el árbol de la vida que definir. En la imagen, Rhopalapion longirostre.

Aún falta definir cuándo sucedieron algunas de las ramificaciones evolutivas más antiguas del árbol. En la imagen, Rhipicera femorata.

Los principales incrementos en su diversificación se dan durante el Cretácico. En la imagen, Chrysina gloriosa.